[뉴스케이프 정석동 기자]

대전 유성구에 위치한 한국항공우주연구원(이하 항우연)을 출발한 천리안위성 2B호는 항우연이 특별 제작한 무진동 항온항습 위성용 컨테이너에 실려서 이송된다. 

우선 인천공항에 도착한 후, 항공운송을 통해 남미 프랑스령 기아나(Guiana) 쿠루(Kourou)에 소재한 기아나 우주센터로 이동할 계획이다.

천리안위성 2B호는 기아나 우주센터에서 발사일 전까지 상태 점검, 연료주입, 발사체 결합 등 발사 준비 과정을 거쳐, 2월 19일 오전 7시 14분쯤 (현지 기준 2월 18일 19시 14분쯤) 아리안스페이스 사의 아리안(Ariane)-5 발사체로 발사될 예정이다. 

발사 후에는 약 한달 간 궤도 전이 과정을 거쳐 고도 36,000km의 정지궤도에 안착하며, 수개월 간 초기 운영 과정을 거쳐서 미세 먼지 등 대기환경 정보는 ’21년부터, 적조‧녹조 등 해양환경 정보는 올해 10월부터 제공할 예정이다. 

천리안위성 2B호는 지난 2018년 12월에 발사한 기상관측용 천리안위성 2A호의 쌍둥이 위성으로, 세계 최초 정지궤도 환경탑재체와 천리안위성 1호보다 대폭 성능이 향상된 해양탑재체를 장착하고 있다.

한반도 및 동아시아의 미세먼지의 발생과 이동을 상시 관측할 환경탑재체GEMS(Geostationary Environment Monitoring Spectrometer)는 대기 중에 존재하는 미세먼지와 미세먼지를 유발하는 물질(이산화질소, 이산화황, 포름알데히드 등), 기후변화 유발물질(오존, 에어로졸) 등 20여 가지 대기오염물질을 관측할 수 있는 초정밀 광학관측 장비다.

대기환경 감시만을 위한 정지궤도 위성은 천리안위성 2B호가 세계 최초로, 미국(TEMPO, 2022년 이후 발사) 및 유럽(Sentinel-4, 2023년 이후 발사)보다도 앞선다. 

지금까지 대기 환경에 대한 위성 감시는 관측 기술의 한계로 저궤도(고도 700~1,000km) 위성으로만 개발‧수행 되어 왔다.

관측 범위가 동쪽 일본으로부터 서쪽 인도네시아 북부와 몽골 남부까지 동아시아 지역의 13개 국가를 포함하므로, 각 지역별 대기 환경 정보를 제공함으로써 국제 사회에 기여할 예정이며, 대한민국, 중국, 일본, 대만, 필리핀, 라오스, 태국, 캄보디아, 베트남, 말레이시아, 싱가포르, 인도네시아, 몽골 등에게 환경 정보가 제공이 된다.

특히, 한반도 및 동아시아 지역에서 발생‧이동하는 미세먼지 등 대기 오염물질을 상시 관측하고,지역 외 유입 영향을 분석함으로써 국제 대기 환경 분쟁에 대비한 기초 자료를 확보할 수 있을 것으로 기대된다.

한반도 해역의 적조, 녹조, 유류유출 등의 이동을 실시간 관측할 수 있는 해양탑재체 GOCI-II(Geostationary Ocean Color Imager-II)는 대폭 향상된 성능을 통해 우리나라 전 해역에서 적조, 부유조류, 해무, 해빙 등 26종에 달하는 정보를 제공할 수 있는 첨단 해양 관측 장비이다.

다양하게 제공되는 해양 관측 자료는 해양 환경 보호, 수산 자원 관리, 해양 안전, 해양 방위 등 다양한 분야에서 활용될 것으로 기대되고 있으며, 국가해양위성센터를 통해 제공될 예정이다.

과기정통부 최원호 거대공공연구정책관은 “선제적인 투자로 세계 최초 정지궤도 미세먼지 관측위성을 개발하여 효과적인 미세 먼지 대응에 기여할 수 있게 되었다.”라면서, “앞으로도 선도적인 우주 개발을 통해 국민에게 필요한 공공서비스를 적기에 제공할 수 있도록 노력하겠다.”고 말했다.